作为四灵之首，瑞兽麒麟在我国传统文化中有着非常重要的地位，与麒麟相关的吉祥文化也有着源远流长的历史。从古至今，麒麟的外观经过了几千年的发展演变，最终成为我们现在熟悉的威武瑞兽。麒麟是吉祥、仁和的象征，有君子之德，能纳福镇邪，因而受到推崇和喜爱。 

　　麒麟是一种集合了多种动物特征的混形型瑞兽，大家今天熟悉的麒麟形象实际上是经过了几千年发展演变的结果。关于麒麟的原型，学者们说法不一，有麒麟出于鹿、獐、牛等不同的说法。古代典籍《山海经·海内西经》中有一种守卫百神之所昆仑山的神兽，叫开明神兽，这种神兽“身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上”。有学者认为，“开明”原为“启明”，以“开”代“启”是为了避汉景帝的名讳，“启明”和“麒麟”古音相同，因此，这种长得像虎而有九头的神兽很可能就是麒麟的原型。 

　　先秦文献对麒麟形貌的记载较少，汉代以后逐渐增多。《尔雅·释兽》记载：“麟：麕身，牛尾，一角。”西汉刘向的《说苑·辨物》中对麒麟的描述是：“麇身，牛尾，圆顶，一角。”《史记·封禅书》记载，汉武帝祭祀时“获一角兽，若麃然”，这只神兽也是麒麟。麕、麇、麃都是指獐子，形状像鹿而体形较小。西汉时期麒麟的主要特征就是麇身、牛尾，还有一只角。东汉许慎在《说文解字》中区分了麒麟的性别，麒为雄性，而麟为雌性。“麟，大牝鹿也”，麟就是指成年雌鹿，又云：“麒，仁兽也，麇身牛尾，一角。” 

　　西晋时期的文献对麒麟的足蹄特征进行了记录。陆玑的《草木疏》中说麟的形象是“麕身，牛尾，马足，黄色，圆蹄，一角，角端有肉”。除了“马足”，《史记索隐》引晋张揖语，提到麒麟有“狼蹄”。东晋时，麒麟的头部也有了具象。干宝在《搜神记》中记录麟的外貌是“如麕，羊头，头上有角，其末有肉”。而在《初学记》所引南朝宋何法盛《晋中兴征祥记》的记载中，麒麟之首变成了狼头。 

　　到唐宋时期，麒麟的形象又发生了变化，《汉书·武帝纪》注引唐颜师古语中记载的麟是“麋身”。范镇在《东斋记事》中曰：“嘉祐中，交趾贡麒麟二，予尝于殿庭中与观，状如水牛，身披肉甲，鼻端一角，食生刍果瓜。”在这里，麒麟的身体不再是鹿的形态，而是形似牛，并且有肉甲。除了文字记载外，宋代文献中还出现了麒麟的图案。李诫的《营造法式》中就绘有两种麒麟纹样，麒麟的头部像龙，顶上生角，体形像狮虎，马蹄，狮尾，身披鳞甲。 

　　元代的麒麟也有一些变化。在《元史》的记录中，麒麟的蹄变成了爪。明代夏元吉的《麒麟赋》对麒麟的形貌进行了非常详细的描述：“丰骨神异，灵毛莹洁，霞明龙首，去拥凤臆。星眸眩兮昆耀，龟文灿兮煜熠。牛尾拂兮生风，麇身动兮散雪，蹴马啼兮香尘接腕，耸肉角兮玉山贯额。”由此可见，明代的麒麟已经是龙首、凤臆（即凤的胸脯）、麇身、牛尾、马蹄、龟纹，和我们现在看到的麒麟形象非常接近了。 

　　明代还有一种外国进贡的“麒麟”。《明史·外国列传》中记载了当时外国进贡的麒麟形象：“麒麟前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺，有二短角，牛尾，鹿身。”这里说的麒麟很可能就是我们今天所见的长颈鹿。明清时期的史书、方志中都有关于牛生麟的记录，因为麟是龙、牛所生，所以会身披龙鳞。《清史稿·灾异志》五中记载：“（康熙）二十八年九月，余姚北乡民家牛产麟，狼项、马足、麕身，遍体鳞甲，金紫相错。” 

　　当代的《汉语大词典》对麒麟的释义是“形状像鹿，头上有角，全身有鳞甲，尾像牛尾”，这是现在对麒麟之样貌最为常见的描述。 

　　麒麟之所以受到我国人民的尊奉和喜爱，主要是因为在人们的观念中，麒麟具有多种美好的品格特征。首先，麒麟是百兽之长。《大戴礼记·易本命》曰：“有毛之虫三百六十，而麒麟为之长。”《酉阳杂俎·广动植之一》曰：“羽嘉生飞龙，飞龙生凤，凤生鸾，鸾生庶鸟。应龙生建鸟，建鸟生麒麟，麒麟生庶兽。此盖鸟兽之始也。”古人不仅将麒麟视为百兽之长，而且认为其为百兽之祖。 

　　其次，麒麟还有规避危险、辨认明君的灵性。《毛诗注释》言麒麟“不入陷阱，不罹罗网”。麒麟还能占验人间的治乱兴衰，《吕氏春秋·有始览》曰“刳兽食胎，则麒麟不来”，就是说当统治者暴虐无道时，麒麟就不会出现。因为这种能力，麒麟也被视为四海升平的祥瑞之兆。《艺文类聚》引孙氏《瑞应图》云：“（麟）一角兽，天下太平则至。”一直到现在，“麟趾呈祥”依然是一句广为流传的吉语。 

　　麒麟还是仁善、德行的代表。《春秋公羊传》曰：“麟者，仁兽也。”何休注：“状如麇，一角而戴肉，设武备而不为害，所以为仁。”《毛诗正义》进一步解释：“有角示有武，有肉示不用。有武而不用，是其德也。”麒麟有角，勇猛善战，但角上覆肉，说明它不想抵触外物，并不好战。《毛诗正义》云：“（麟）不履生虫，不践生草。”麒麟甚至连草木都不愿意踩踏，有慈悲之心。明谢肇淛总结：“麟之长百兽也以仁，狮子之服百兽也以威，凤之率羽族也以德。”麒麟是以仁爱率服百兽的，这也与儒家对圣王之道的期待相吻合。 

　　在传统文化中，麒麟还被与高尚的道德品质联系在一起。汉代刘向在《说苑·辨物》中对麒麟有如下评价：“含仁怀义，音中律吕，行步中规，折旋中矩，择土而践，位平然后处。不群居，不旅行，纷兮其有质文也，幽闲则循循如也，动则有容仪。” 

　　心怀仁义、行止有矩的麒麟俨然是兽中君子，常被视为圣贤、人才的瑞应之物。《拾遗记·周灵王》中记录了一个故事：孔子诞生之夜，“有二神女，擎香露于空中而来，以沐浴徵在。天帝下奏钧天之乐，列以颜氏之房。空中有声，言天感生圣子，故降以和乐笙镛之音，异于俗世也。又有五老列于徵在之庭，则五星之精也。夫子未生时，有麟吐玉书于阙里人家，文云：‘水精之子，系衰周而素王。’故二龙绕室，五星降庭，徵在贤明，知为神异，乃以绣绂系麟角，信宿而麟去。” 

　　或许是因为这个传说，民间常将麒麟视为送子的神兽，将平安得子称为喜获麟儿。人们还会通过崇拜麒麟的仪式来祝祷早日生子、孩儿颖秀。此外，人们认为麒麟有驱邪的法力，会在建筑物前、屋内摆放麒麟雕刻，还会佩戴麒麟形护身符。纳西族、畲族、苗族、水族等少数民族都有崇拜麒麟的习俗。

　　麒麟强大、智慧、仁德，昭示着太平盛世和福祺祥瑞，也寄寓着人们对儿孙兴旺、家庭美满的美好期待。