十二生肖，古代又称十二禽、十二兽、十二神、十二虫等。《诗经·小雅·吉日》中的“吉日庚午，既差我马”，被认为是上古时期十二生肖就已经存在的依据。但是当时的十二属相都包括哪些动物，并没有明确的书面文字记载。20世纪70年代，在湖北云梦睡虎地出土的秦简中，发现了关于十二生肖较为完整的记录，如子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰（缺）、巳虫、午鹿、未马、申环、酉水、戌老羊、亥豕，与现在通行的说法稍有差异。我们现在通行的关于十二生肖的说法，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，最早见于东汉王充的《论衡》中。也就是说，从汉代开始，十二生肖的组合成形并稳定下来了。

　　生肖中的12种动物应该是古人精挑细选出来的，每一种动物都极具符号特征，非常具有概括性、典型性和代表性。不仅如此，十二生肖中的动物和动物之间也有着各种各样的关联，通过在不同层面上的组合，生肖动物可以传递出非常丰富的文化信息。从某种意义上说，十二生肖就是一组符号，是被赋予了某种文化意义的符号，人们可以借该组符号来表达宇宙观、世界观、价值观和秩序观等。因此，能够进入十二生肖序列中的动物必须具有明确的类别和属性，同时，这些动物还必须具有无限延展的阐释空间，以供人们在文化历史的进程中，不断去重新解读和重新阐释。

　　十二生肖中的动物分属不同种类，包括禽、虫、鱼、兽等，如东汉王充《论衡·讥日篇》中有“子之禽鼠，卯之兽兔也”的记载。十二生肖中的动物还可以用阴阳来划分，如明代学者杨慎曾经说过：

　　子鼠丑牛十二属之说，朱子谓不知所始。余以为此天地自然之理，非人能为也。日中有金鸡，乃酉之属。月中有玉兔，乃卯之属，日月阴阳互藏其宅也。

　　也就是说，兔子与十二生肖中的鸡一起，分别代表月亮和太阳，这是兔子和鸡能进入十二生肖序列的主要原因之一。此外，五行之相生相克的观念也是人们挑选动物的依据，例如东汉王充《论衡》中记载：

　　五行之气相贼害，含血之虫相胜服，其验何在？曰：寅，木也，其禽虎也。戍（戌），土也，其禽犬也。丑、未，亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。

　　那么，在十二生肖体系中，龙扮演了怎样的角色呢？首先，十二生肖中的11种生肖均为现实生活中常见的禽、兽、虫等，而龙则是人们创造出来的神兽。根据宋代郭若虚《图画见闻志》的记载，龙有九似，即“角似鹿，头似驼，眼似鬼，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛”。龙形兼具各种动物之所长，被称为“鳞虫之长”，因此也就具有了某种神性。在古代文化中，龙的一个突出特性便是善于变换形体，即古人所谓的“能为高，能为下，能为大，能为小，能为幽，能为明，能为短，能为长。昭乎其高也，渊乎其下也，薄乎天光，高乎其著也”。在古代帝王服饰的十二章纹中，龙通常情况下表现为两条嬉戏对舞之龙，与山相对，一个寓意随机应变，一个寓意沉着稳重，这两种都是帝王及臣子们必须具备的品德。在古代，帝王的龙袍上通常绣有12种纹样，用来标记帝王和臣子的品性、操守和责任，如日、月、星辰，有照临的意思，星辰为光明，华虫取其文采，宗彝取其忠孝，粉米取其洁白且有济养之德等。一般而言，只有天子才有权力同时使用十二章纹，诸侯大臣、公卿贵族则根据自己的级别分别选用日、月、星辰以下的九章，或华虫以下的七章，或藻以下的五章，或粉米以下的三章。在中国传统文化中，龙为瑞兽，为帝王之兆。将龙纳入十二生肖系列，就使得十二生肖兼具了帝王和平民、神圣和世俗两种类别，意义重大，也使得十二生肖更具有表现力。

　　其次，如果说十二生肖中的动物都有着明确的阴阳属性，那么，龙的属性是什么呢？传说龙有“八十一鳞，具九九之数”，九为至阳之数，因此，龙属阳。在十二生肖组合中，龙可以与马相对，一为天，一为地；一为阳，一为阴。宋代陆佃《埤雅》中说：“《易》乾以龙御天，坤以马行地。龙，天类也；马，地类也。”宋代王安石也曾说过：“龙，天类也，能见，能跃，能飞，能云雨而变化不测，人不可系而服者也。马，地类也，能行而系乎人，其为物有常者也。”前文谈到，在古人的观念中，鸡和兔分别代表太阳和月亮，以此类推，龙和马则是将天和地也纳入十二生肖当中，这无疑进一步提升了十二生肖的神圣性和权威性。在中国传统文化中，阴阳两性合体，体现了一种近乎于神的神圣性，具有创造生命的寓意，象征着至高无上的权力和地位。

　　十二生肖中还蕴含着古人的方位和四时观。古代的四象，即青龙、白虎、朱雀和玄武，是古人用来确定方位和四时的。汉代佚名《三辅黄图》中有“天之四灵，以正四方”的记载。四象在中国传统文化中有着很高的地位，《道藏·混元八景真经》中记载 ：“四象者，生成世界，长立乾坤，为天地之主，谓之四象。”在四象中，龙属东方，色为青；虎属西方，色为白。因此，将龙和虎纳入十二生肖，就使得四方的观念也进入到十二生肖系统之中。另外，龙和虎还常被分别用来代表四时中的春和秋，因此，从某种意义上说，十二生肖中的龙虎组合具有昭示经纬、四季节令，使天下知时节的意义。

　　在中国传统文化中，龙的家族十分庞大。《广雅》中将龙分为四种，即“有鳞曰蛟龙，有翼曰应龙，有角曰虬龙，无角曰螭龙”。按照《荀子·劝学》中的说法：“积水成渊，蛟龙生焉。”蛟龙常潜于水。唐代徐坚《初学记》卷三十引《淮南子》中也有类似的记载：“蛟龙伏潜于川，而卵剖于陵。雄鸣上风，雌鸣下风，而化者，形精之至也。”应龙是一种长着双翅的龙，传说应龙曾帮助大禹治水，以尾画地，成为江河，将洪水导入了大海，大禹才得以顺利完成任务。虬龙是中国民间传说中蛰伏于地而未曾升天之龙，龙身蜷曲盘绕，等待一飞冲天。螭龙则是一种头上无角的龙，传说螭龙有着老虎的头和龙的身体。《汉书音义》引韦昭言“螭，似虎而鳞”，又引郑氏“螭，虎类也，龙形”。依据颜色，龙可以分为五色，如宋代李昉《太平御览》卷九百二十九引汉代纬书《河图》曰：

　　“黄金千岁生黄龙，青金千岁生青龙，赤金千岁生赤龙，白金千岁生白龙，玄金千岁生玄龙。”此外，中国的龙还有夔龙、苍龙、蟠龙、黑龙、烛龙、蛰龙、腾龙、飞龙等。

　　龙在中国传统文化中占有非常重要的地位，已经发展为蕴含着无数含义的文化象征符号，在人们的日常生活中，也可以说是无处不在。现在的龙，不仅被视为中华民族的象征，还肩负着凝聚华夏民众之心的重任。我们相信，随着社会的发展和人们对龙的喜爱，龙的符号性会越来越强，寓意也会越来越多。