钱币的历史悠久，从燧人氏的“以轻重为天下”“以轻重御天下”，到轩辕黄帝的“采首山铜，始制为刀，谓之泉者”，钱币之制日趋完备。此后又有了“禹以历山之金铸币”“汤以庄山之金铸币”，等等。因为钱币首先是用于货物的交易，因此，长期以来，流通领域的主要货币多为金属货币。根据宋代洪遵《泉志》记载：“虞夏、商、周金币三等，黄金为上币，铜钱为下币。”“虞夏之币，金为三品，或黄或白或赤，或钱或布或刀或龟贝。”但是，金属货币本身具有一些无法回避的缺点，如原料来源较为复杂，以及金属钱重，携带和使用非常不便等问题。为了弥补这种缺陷，人们一直试图寻找一种更为轻便的货币，以取代金属货币。

　　根据清代沈学诗《历代钱法备考》引《稗史类编》的记载，“轩辕臣伯陵始以布帛为楮币”。根据《山海经》的记载，伯陵是炎帝之孙，黄帝之臣。照此说法，早在黄帝时期就有了布帛币。楮币，又称楮钞，是纸币的一种形式，后泛指非金属类货币。布帛币被看作是中国最早的楮币。

　　《诗经·卫风·氓》中有“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋”，这里的“布”据说就是当时的布帛币。汉代许慎《说文解字》中说：“币，帛也。”《周官·地官·载师》中也记载：“凡宅不毛者，有里布。”这里所谓的“里布”，汉代郑众注曰：

　　里布者，布参印书，广二寸，长二尺，以为币。贸易物。诗云“抱布贸丝”，抱此布也。

　　其中提到的“布参印书”，据说即当时作为钱币的“布”，是加盖了玺印的，用以防伪。可见早在商周时期，古人就开始应用钱币的防伪技术了。

　　汉武帝时期，又出现了皮币。《史记》言“天子苑有白鹿，以其皮为币”，这里所谓的皮币，按照《史记》的说法：

　　以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。王侯宗室，朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。

　　白鹿为稀有物种，古人视白鹿为祥瑞，因此，以白鹿皮制作皮币，可以有效杜绝民间私自造币行为。但是，由于皮币的价值很高，“鹿皮方尺，直金一斤”，因此，皮币仅用于诸侯贵族向官方购买，用于朝觐聘享，并非日常流通货币，民众也无法使用。皮币虽然不是纸币，但是由于皮币“不用金银，以他物代之”，属于非金属类货币，因此，也被看作是楮币的一种。公元前115年前后，皮币跟随与其一起发行的白金三品币一起，退出了历史舞台。

　　唐代的时候，又出现了飞钱。飞钱也是楮币，或者说是楮币之滥觞。唐代，商业和贸易活动的繁荣和发展促进了货币需求量的快速增长，但在钱币生产方面，铜矿资源显然无法满足钱币铸造的需求，从而导致钱币一度甚至成为收藏的对象，而不是用于流通。各藩镇出于保护钱币资源的目的，采取了禁止钱币出境的措施，使得钱荒的现象日渐加剧，盗铸、私铸之风盛行，严重阻碍了商品流通的需要。在这种背景下，飞钱出现了。根据《新唐书》记载：

　　(唐德宗时)民间钱益少，缯帛价轻，州县禁钱不出境，商贾皆绝。浙西观察使李若初请通钱往来……（贞元）二十年，命市井交易，以绫罗、绢布、杂货与钱兼用。宪宗以钱少，复禁用铜器。时商贾至京师，委钱诸道进奏院及诸军、诸使富家，以轻装趋四方，合券乃取之，号“飞钱”。

　　为了配合飞钱等新的交换方法，当时又出现了柜坊。柜坊又称寄附铺，代人保管财物，收取一定的保管费，并凭帖支付存款人现钱。唐代的飞钱类似于现在的钱票或者汇票。飞钱的使用有两种形式，一是官办，即商人在京城把钱交给诸军、诸使或诸道设于京城的进奏院，进奏院出具一式二份票券，然后商人携券到其他地区的指定机构取钱。二是私办，大商人在各道或主要城市有联号或交易往来，代营“便换”，以此谋利。飞钱的出现一方面降低了铜钱的需求，缓和了钱币不足的困难，同时也减轻了商人贸易活动过程中携带大量钱币的不便，促进了商业的繁荣。但飞钱实质上只是一种汇兑业务，它本身不介入流通，不是真正意义上的纸币。

　　交子，又称楮券、铁缗钞，与当时的铁钱、铜钱等金属货币一样，是宋代流通货币的一种形式。北宋初期的铁钱“体大值小”，以买一匹布为例，如用小钱的话，需要130斤重的铁钱，如用大钱的话，也需要24斤，可见铁钱的携带非常不便。根据明代曹学《蜀中广记》引元代费著《楮币谱》的记载：

　　蜀民以钱重，难于转输，始制楮为券，表里印记隐密，题号朱墨间错，私自参验，书缗钱之数，以便贸易，谓之交子。

　　宋代陈均《皇朝编年备要》有如下记载：

　　益州交子务：初，蜀人以铁钱重，私为券，谓之交子，以便贸易。富民十六户主之。其后富者资稍寡，不能偿所负，争讼数起。祥符末，薛田为转运使，请官置交子务，以权其出入。议久不决，至是始诏置务官主之。

　　可见，交子先产生于民间，为私交子。但由于一些富商在后期的商业活动中经营不善，无法南宋“行在会子库”铜钞版 中国国家博物馆藏维护其信用，因此争讼不断，遂被官府禁止。随后，官方设置交子务，才诞生了第一界官交子，官交子成为国家法定纸币。

　　总之，从上古时期的布帛币，一直到宋代的交子，以及之后宋代官府陆续发行的关子、会子、钱引、关会等，钱币在经历了2000多年的漫长发展后，真正意义上的流通纸币应运而生。交子的出现大大推动了人类贸易的进程，极大地便利了商业往来，促进了商品经济的发展。交子的出现，在我国乃至世界货币发展历史上，都具有里程碑意义。